Slapend leren

    ‘Leg het boek maar onder je kussen. Dan leer je terwijl je slaapt.’ Een oud bakerpraatje om schoolkinderen gerust te stellen. Maar het werkte niet! Nu blijkt dat er één fase in ons leven is, waarin we inderdaad slapend kunnen leren: de eerste tijd nadat we geboren zijn.
Wetenschappers vragen zich al lang af hoe het mogelijk is dat pasgeboren baby’s leerzame ervaringen opdoen, terwijl ze 18 van de 24 uur slapen. Die ervaringen zijn nodig omdat zij zich zo snel mogelijk moeten zien aan te passen aan de nieuwe omgeving buiten de baarmoeder. Maar hoe moet dat als je het overgrote deel van de tijd van de wereld bent? Slapend dus.
Onderzoekers deden met baby’s van één en twee dagen oud een simpel conditioneringexperiment. Zij lieten de slapende kinderen een toon horen gevolgd door een heel zwak luchtpufje op de ogen. Zij knepen dan als in een reflex even met de oogleden. Deze combinatie werd herhaald tot na twintig minuten 24 van de 26 de baby’s ook met hun oogjes knepen bij het horen van de toon alleen. Bovendien werden met behulp van elektroden de hersengolven geregistreerd en kon men vaststellen dat deze bij de 24 baby’s zodanig veranderden dat zij wezen op het ontstaan van geheugen. Dit is een vorm van conditionering, weliswaar de eenvoudigste manier van leren, maar toch veelzeggend.

(Bron: William P. Fifer e.a. Newborn infants learn during sleep. Proceedings of the National Academy of Science of the  United States of America Online, May 17, 2010)

(Deel I hoofdstuk Hoe leren kinderen? Klassieke conditionering)