Zelfbeheersing houdt jong

    Tot het brede spectrum van het begrip ‘zelfbeheersing’ horen onder andere het onder controle kunnen houden van je gevoelens en gedrag; het kunnen nadenken over wat het beste is om iets aan te pakken; en doorzettingsvermogen om vol te kunnen houden te werken volgens dat plan, tegen allerlei afleiding in. 

Misschien is ‘zelfsturing’ een beter en minder beladen woord. Ook ‘zelfregulering’ wordt wel gebruikt.
Het gaat om eigenschappen die volgens onderzoekers uit Nieuw Zeeland niet alleen maken dat een kind kan profiteren van onderwijs, maar het ook beter toerusten op het latere leven.  
Dat is hun conclusie uit een longitudinaal onderzoek onder 1000 proefpersonen die werden gevolgd vanaf hun geboorte tot hun 45ste.

De mate van zelfsturing werd vastgesteld toen de kinderen 3, 5, 7,9 en 11 jaar waren, met behulp van vragenlijsten voor ouders en leerkrachten. De oudere kinderen vulden ook zelf lijsten in. Ook werd steeds de mate van impulsiviteit, agressiviteit,  druk gedrag en onoplettendheid gemeten, die allemaal duiden op een gebrek aan zelfbeheersing.

Hetzelfde werd gedaan op leeftijd 26 en 45 jaar. Daarnaast werden toen ook allerlei, lichamelijke eigenschappen gemeten, namelijk de mate van veroudering van organen, hersenen en uiterlijk. 

Er bleek een verband. Degenen die als kind hoog scoorden wat betreft zelfsturing waren als volwassenen gezonder en ‘biologisch jonger’. Zij waren ook beter in staat verstandig om te gaan met hun gezondheid, financiën en sociale relaties. Het verband stond los van IQ en sociaal-economische status van een kind.

De onderzoekers wijzen erop dat het verband wel sterk, maar niet absoluut is. Er kunnen zich gaande ontwikkeling veranderingen ten goede voordoen. Bij sommige deelnemers aan het onderzoek nam het zelfsturingsniveau met de leeftijd toe en stonden ze als volwassenen sociaal en emotioneel steviger in het leven dan je op basis van hun eigenschappen als kind had kunnen voorspellen.
Maar toch pleiten ze er ook voor kinderen te helpen beter te worden in al die aspecten van zelfsturing.

(Bron: Leah S. Richmond- Bakerd e.a. Childhood self-control forecasts the pace of midlife ageing and preparedness for old age. PNAS 118, 3, 2021)

(Deel II Hoofdstuk Zelfstandig worden Locus of control)